Bu hikaye ilk olarak The Sporting News’in 8 Aralık 1997 sayısında yayınlandı. O sırada Kobe Bryant 19 yaşındaydı ve NBA’deki ikinci sezonuna başlıyordu.
NBA’deki en heyecan verici oyuncu uyuyamayacak kadar heyecanlı.
Bu gece omuz üzerinden bir pasla asist yaptı. Savunmayı salladı ve kafasının arkasına smaç yaptı. Ortayı sürdü ve zili yenen bir turnike attı.
Kalabalığın adını haykırdığını duydu. Rakiplerinin hamlelerine baktığını gördü. Görünüşe göre bazen sadece onun hissedebileceği türden bir sihir hissettim.
Üç saat sonra, hala hissediyor. Pacific Palisades tepesindeki evinde bir yatakta yatıyor – gözleri kapalı, hayal ediyor, kesiyor, dönüyor.
Bir dahaki sefere, o kör geçişi taklit edeceğim, kendim yapacağım. Bana dokunamazlar, bahse girerim o reçeli 360 derece yapabilirdim, faul alabilirdim. O zili her an çalabilirim, son 10 saniyede topu bana verebilirim. Ondalık zamana kadar bekleyebilirim, yine de seni inciteceğim. Tik, tik, tik, tik…
NBA’deki en heyecan verici oyuncu yataktan fırlıyor, pencereye koşuyor ve balkona çıkıyor.
Ve işte buradalar. Parlayan ışıklar. Philadelphia’daki tüm Noel ağaçlarını doldurmaya yetecek kadar parıldayan ışık. Parıldayan sarı, beyaz ve yeşilden oluşan koca bir şehir. Bir milyon insan, bir milyon hayat.
“Los Angeles,” diyor usulca ve düşünüyor.
DAHA: Gianna’dan Ürdün’e, Kobe’nin mirasını tanımlayan hikayeler
Tek yaptığı basketbol oynamak. Evdekiyle aynı, sadece zeminler temiz ve ağlar sicim.
O bir genç. Annem ve babam koridorun aşağısındaki bir odada uyurken, ablası başka bir odada uyuyor.
Tüm bu ışıkların arasında, tüm bu insanlar, o sadece bir çocuk, sadece kimse izlemese bile oynayacağı bir oyun oynuyor. Peki onu bu kadar asil yapan nedir?
Yakındaki Pasifik tarafından temizlenmiş havadan derin bir nefes alıyor, tekrar tekrar nefes alıyor ve işe yarıyor. Her zaman çalışır. Uyuyacağını bildiği yatağa döner.
“Çünkü şımartıldım.” Kobe Bryant açıklıyor.
‘Kes şunu Kobe! Lütfen dur!’
Lakers antrenmanında geç kalındı. Gaziler yorgun, ama çocuk yine iş başında.
Bryant az önce iki takım arkadaşını geçmiş, potaya doğru sıçramış, havada üçüncü bir takım arkadaşından kaçınırken topu bir elinden diğerine geçirmiş, ardından sınır dışına düşerken turnikeye atılmıştı.
Eğer hayranıysanız bu eğlencelidir. Nefesinizi tutmak gibi sıradan şeylere konsantre olmanız gereken bir hücumda Mario Bennett gibi sıradan bir takım arkadaşıysanız bu bir acı olabilir.
Kobe Bryant, NBA’deki en heyecan verici oyuncu, çünkü ligin en heyecanlı takımındaki oyuncular sürekli onun tarafından dikkati dağılıyor.
Eddie Jones, “Oyuna giriyor ve sadece ona bakıyorsunuz” diyor. “Her oyunda ona bakıyorsun ve ‘Sırada ne var?’ diye merak ediyorsun.”
Karl Malone güçlü. Grant Hill akıllıdır. Gary Payton değişkendir. Hakeem Olajuwon sağlam. Michael Jordan kutsaldır.
Bryant, gerçeküstü olduğu için hepsinden daha heyecanlı.
Nick Van Exel, “Beni şaşırtıyor” diyor. “Onu her gün görüyorum ve hala beni şaşırtıyor.”
Jordan’ın ne yapacağını tam olarak biliyorsun, bu da onu yaptığında tarihin en büyük oyuncusu yapıyor.
Bryant ile dünya hakkında hiçbir fikriniz yok.
Lig tarihinin en genç ikinci oyuncusu olarak lige girdikten bir yıl sonra, 19 yaşındaki bir çocuğu bir tuhaflıktan bir yıldıza dönüştüren işte bu parlak anlar.
Sadece izle. Hayır, gerçekten izlemenize gerek yok. Sadece dinle. O genç kızlar Shaq için çığlık atmıyorlar. Bu kolektif “ohhhhh” Rick Fox için değil.
Ancak bazen, bir smaç denemesi çemberden çınlar. Bazen Bryant havada uçar, kendisini dört oyuncuyla çevrili bulur ve yine de şut çeker.
Bazen, pota altında hiçbir takım arkadaşı olmamasına rağmen, sürüşten kaçınmaya ve 20 metrelik bir atış yapmaya karar verir. Ya da bazen son anda fikrini değiştirip topu tribünlere atıyor.
Unutmayın, bu NBA’deki en heyecan verici oyuncu hakkında bir hikaye. Bu en büyük hakkında bir hikaye değil.
Henüz değil.
Birçok kişi Bryant’ın kendi takımlarında 20 için başlayabileceğini söylese de, NBA’deki en heyecan verici oyuncu yedek kulübesinden çıkıyor. Oyun kurucu, şutör gard veya kısa forvet oynar. Bazen 6’6″ çocuk üçünü aynı anda oynar.
Van Exel gülerek, “Beşte bire gitmeyi hâlâ sevdiği zamanlar oluyor,” diyor.
Yani Bryant’ın Lakers’ın umutsuzca ihtiyaç duyduğu doğal şutör guard olduğunu mu söylüyorsunuz? Maç başına ortalama 16.2 sayı atmasına rağmen, yüzde 39 şut çekiyor.
Yani Bryant’ın şu anda Jones’un yerini alabileceğini mi söylüyorsun? Jones, adamını bir noktaya kadar yenmek hakkında, adamını ekranına düşürmek hakkında, playoff savunması hakkında biraz daha fazla şey biliyor.
NBA keşif servisini yöneten Jordan Cohn, “Sınır gökyüzüdür” diyor. “Ama biraz zaman alacak.”
Tüm smaçlar, turnikeler ve düşme atlamaları arasında Bryant’ın en unutulmaz NBA anı hangisiydi?
Bir hava topu.
Bryanat, geçen bahar Utah’daki playoffların ikinci turunun 5. maçında düzenlemenin sonunda 14 metreden kustu. Maç utanç vericiydi, maç berabere kaldı ve Lakers’ın sezonu uzatmalarla sona erdi.
Ama Kobe Bryant’ın mucizesi şu: Daha sonra vurgulamayı izleyip güldüğünü söylüyor.
Korkak olduğundan değil. Ama aptalca olduğunu düşündüğü için böyle bir fırsatı kaçırdı ve bir daha asla kaçırmamaya yemin etti.
Vurgu filmi onu öldürebilirdi, diyor, eğer o çekimi yapmasaydı.
Lakers’ın Utah’a ilk ziyaretinin son saniyelerinde tahmin edin ne oldu? Bugün nasılsın mevsim? Bryant, Bryon Russell’ın 3 sayılık girişimini engelledi ve maçı smaç için yarıştırdı.
Pacers başkanı Donnie Walsh, “Kobe Bryant dramatik bir şekilde olgunlaştı” diyor. “Bence rolünü çok daha iyi anlıyor. Sadece neler yapabileceğini göstermek yerine, kazanan basketbol oynuyor.”
Ve sence o zamandan beri son saniyelerde topu kim gördü?
Jones, “Kobe’yi 10 saniyeliğine izlemek için para öderdim” diyor.
On saniye?
“Evet, her çeyreğin son 10 saniyesi” diyor gülerek. “Çünkü topu alacağını biliyorsun. Ve onunla bir şeyler yaptığını da biliyorsun.”
Mike gibi olmak istiyor. Ama hey, iyi bir şansı var.’
Mike gibi ol. Onlarca genç oyuncu için misyon haline gelmiş bir reklam sloganıdır.
Van Exel’in açıklamalarına rağmen Bryant kesinlikle Michael Jordan gibi değil.
İlk olarak, saç var. Bryant’ta var ve ligin birkaç afro kesiminden birini giyerek hava atıyor.
Bryant, Philadelphia banliyösünde Lower Merion Lisesi’ndeki ilk sezonu için “Lakers’a en son geldiğimde temiz bir başlangıç yapmak istedim” dedi. “Ama bu yıl, bu benim.”
Shaq adındaki o koca kel cin seni sürekli rahatsız etse bile mi?
“Ailem beni bir birey olarak yetiştirdi” diyor. “Herhangi bir şeyde başarının anahtarı, bence, akran baskısından kaçınmaktır.”
DAHA: Gianna Bryant babasının en iyi versiyonunu ortaya çıkardı
Sırada küpeler var. Hiçbirini takmıyor.
“Kulaklarımda delik istemiyorum. Kimseye karşı bir şey yok, ama benim için değil.”
Sonra dövmeler var. Onun hiç yok.
“Ne için?”
Geçen sezon imzaladığı üç yıllık 3.5 milyon dolarlık anlaşmaya rağmen Bryant’ın tek boş şöhret iddiası reçetesiz, tel çerçeveli bir gözlük. Sanki onu daha önce izleyen herhangi biri, görmekte güçlük çektiğini düşünüyormuş gibi.
Sprite’tan daha güçlü bir şey içmediğini, hala o kasabanın diğer gençleriyle yoldaki alışveriş merkezindeki yemek alanlarında takıldığını ve sahada her zaman gülümsediğini söyle…
Ve belki de kendi standartlarını belirleyen bir basketbolcunuz var.
Kings’in oyuncu personel direktörü Jerry Reynolds, “Küfür gibi görünmek istemiyorum ama gerçekten Jordan gibi olabilir” diyor.
“Öğretemeyeceğin iki şey var – çabukluk ve oyun için his.”
Cohn’un Bryant hakkında söylediği şey bu. Ve öğretebileceğin şeyler? “O sahip NS tutum,” diyor koç Del Harris. “Her açıklamayı oraya koyun. Dinleme isteği, çalışma, kararlılık…”
Her şeyden önce Bryant, hiçbir büyük oyuncunun açıklayamayacağı bir sihire, yazın oynadığı küçük bir oyunla en iyi tanımlanabilecek bir auraya sahip.
Düşünceleri ve hareketleri ile baş başa kalabileceği spor salonlarında oynanan bir oyundur. Bire bir oynanan bir oyundur. Kendisi ile.
“Gölge basketbolu” diyor. “Gölgeme karşı oynuyorum.”
Hiç yakaladı mı? O gülüyor. Geriye smaç yapmak için iki power forveti kestikten sonra Forum’da gördüğünüz gülümsemenin aynısı. O zavallı gölge.
Bill Plaschke, 1996’dan beri Los Angeles Times köşe yazarı ve Kobe Bryant’ın Lakers’taki tüm kariyerini kapsıyor. Associated Press tarafından sekiz kez ve Society of Professional Journalists ve National Headliner Awards tarafından iki kez yılın ulusal spor köşe yazarı seçildi.